营养补充剂不是药。中华人民共和国卫生部《关于营养素补充剂管理有关问题的通知》关于营养补充剂的定义：“以补充维生素、矿物质为目的的产品，列入营养素补充剂进行管理；以膳食纤维、蛋白质或氨基酸等营养素为原料的产品，符合普通食品要求的，按普通食品进行管理；具有保健功能的，按保健食品有关规定管理。” [1]
在1994年,美国国会通过了《营养补充剂健康及教育法案》（Dietary Supplement Health and Education Act, DSHEA）。DSHEA把营养补充剂归类为食品，不像药物那样需要经过严格审核才可以上市。根据这个法律的规定，产品安全制造商自行负责， 这意味着在上市之前产品不需要经过FDA批准。制造商只需要提供部分的营养剂有效的证据，就可以申请自己的健康声明。他们只需从大量的相关研究中找出一两篇有效的研究，而选择性忽略其他无效或甚至有害的研究。为了免责，他们只要在产品的一个不起眼的地方用小字标注：“此声明没有经过 FDA 审评。此产品不能诊断、治疗、治愈或预防任何疾病。”美国的营养剂市场，也从那时候的 100 亿，飞涨到 300 多亿美元。[2]
目前，营养补充剂研究中有强证据支持而得出有共识的结论的报告少之又少。过去几年科学研究发现虽然人们广泛服用营养补充剂及功能食品，许多慢性疾病例如肥胖、糖尿病、癌症、心血管疾病和精神疾病的流行却不降反升，因而对营养补充剂的功效提出质疑[3]。
许多综合性分析研究也指出没有足够的证据证明使用营养补充剂对预防和治疗癌症、心血管疾病等慢性疾病有显著效果。例如：2012年Riccionic等人综合分析几个大型随机控制的人体试验结果，没法确认服用维他命C及E可以预防心血管阻塞[4]。Bjelakovic等人则发现抗氧化补充剂对患有慢性疾病的病人没有帮助，服用β–胡萝卜素、维生素E或高剂量的维他命A，甚至会造成病人死亡率的增加[5,6]。
我们不否定营养补充剂里的营养素对身体有益处，但是慢性病的形成多与生活环境和习惯有密切关系，若不重视改变不良的生活方式，仅靠营养补充剂的作用并不能解决根本上的问题。因此，现在国际上营养学家公认的是首先以平衡膳食为基础，再根据自身需要，按照合理剂量服用营养补充剂，以保证营养预防因营养缺乏而引起的健康问题。而饮食合理的健康人群根本不需要每天服用营养补充品。营养均衡的饮食才是王道。
特殊人群或一些病人由于营养吸收率或利用率低，正常的饮食摄入很难满足其需求，所以对于他们来说，营养补充剂能发挥一定的作用。对号入座，看看你属于以下人群吗? [1,7]
1. 经血量多或贫血的女性
可能需要补充铁剂来弥补血液中流失的铁
2. 孕期或哺乳期女性
一些营养素的需求量增加，尤其是叶酸和铁；如果含钙食物摄入不丰富，也要补钙
3. 计划怀孕的女性
每天除了从食物中吸收叶酸外，还要额外补充叶酸制剂，以预防婴儿神经管畸形
4. 更年期女性
为了减少骨骼中钙的流失，除了食用含钙丰富的食物，还可以适量服用钙和维生素D补充剂
5. 节食减肥的人
节食会导致食物中某些营养素摄入不足，建议服用复合维生素及矿物质补充品
6. 新生儿
在生长发育快速阶段，维生素 D常常不足，尤其是纯母乳喂养的婴儿，需要补充维生素D
7. 素食者
如果日常饮食中几乎不摄入奶制品及动物食品，容易导致钙、铁、维生素B12和维生素D的摄入不足，需要额外补充这些营养素
8. 老年人和很少在户外晒太阳的成人
可能需要维生素 D 补充剂
9. 有营养吸收不良问题的人
有些人存在的健康问题，如消化道或肝脏疾病会影响食欲或者影响营养素的吸收、利用及排出；而服用一些药物如抗酸剂、抗生素、缓泻剂和利尿剂会干扰营养素的吸收
常见的副作用有三大类。第一类是服用剂量过高而损伤了身体。不管什么营养素，人体的需要范围都有上限（Tolerable Upper Intake Level, UL），有的范围较宽，不易超过安全范围，但有的范围较窄，导致人们有可能补充过量。比如，脂溶性维生素A、D、E、K易囤积体内，服用过量容易造成中毒或其它不良反应。如果过量服用维生素D可能导致肾损伤并减少骨密度 [成人每天摄入维生素D安全上限中国2000 IU (中国营养学会), 美国4000 IU（Institute of Medicine of the National Academy of Sciences)] [8] 。水溶性维生素B群及C，由于较易随着尿液排出，相对安全，但服用剂量过大仍可能会造成肾脏负担，或造成结石的情况 [9] 。
第二类副作用是大量服用某种营养素补充剂可能会影响身体对其他营养素的吸收。
比如大量补钙会抑制铁及其他微量元素的吸收；过量补锌会减少高密度脂蛋白，并破坏免疫系统，减少铜含量等[7]。大量补充叶酸会可能会掩盖住维生素B12缺乏的事实，使缺乏B12的人不能被及时诊断出来 [10]。
第三类副作用是营养补充剂可能会跟药物分子相互作用，影响药效。
最典型的例子就是维生素K降低薄血药法华林（Waffrin）的药效，因为两者的作用正相反。所以，长期服药的慢性病患者在服用营养补充剂前应先咨询医生。
正确对待营养补充品最关键谨记以下几点：
1．营养补充剂不是解决健康问题的捷径。营养补充剂是健康饮食的补充，而不是替代。
2．大剂量、长时间服用营养补充剂，或与药物混用都可能会对人体产生危害。
3．在服用之前，最好向医生咨询，尤其是已经在服药的病患。
4．认真阅读说明书或标签上的指示，不要超过建议剂量。
5．注意有效期。
6．不要盲目相信广告，别人的建议。
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